留学早准备，也许就能回避很多弯路：不必惊慌于考试刷分，不必急功近利像暴徒一样学习语言，不必成为中介手里沉默的羔羊，也不必在最后感慨早些日子准备可能自己就是藤校名生。这世界上人人都在打一场积累战，赢的人未必吃过更多饭，他们或许只是早起步了几年。

要想成功地留美，就应该听听“过来人”的建议，更要听听在美国大学教书的人怎么说。我们这些留美苦读多年、并且在美国的大学里找到教职的人，大多也算平平之辈，只是态度比较老实而已。当年自己出国，首先不是担心考试，而是打听美国的大学一周要求读多少页书、什么样的书。然后就照着那个标准学习读书识字，等看着自己的程度渐渐靠近，才开始考虑考试的问题。现在在大学里当了教授，回过头来也同样要求下一辈：你能读多少?考试的目的，本来就是测测这个能力。

正确的作法，是把当今流行的留学准备程序倒过来：先学习读书识字，等程度差不多了再准备考试。如果十二三岁起步，那么准备的时间就比较充裕，有条件这样循序渐进。比如，我经常要求学生们不要背单词。很多孩子，特别是那种努力型的，十二三岁就已经无法接受这样的教导了：不背单词，我怎么涨词汇量?我告诉他们：读书是用脑子的事，最大的忌讳就是和自己的脑子作对。人脑的生理构造决定了这样的规律：死背的单词，最多在脑子里停留几天。而考试则是在几年以后。这样背单词，背了忘，忘了再背，白白浪费时间，而且把自己搞的身心交瘁、学习兴趣锐减、效率下降。

另外，词汇表上的单词往往就有一两条解释。而一个常用词汇往往十几个意思。就算你反复把单词背熟了，也只是记住一两个意思，具体使用的语境、文脉都没见过，一旦真在文章中见到，还是不知道怎么解读。从阅读中碰到的单词，都是在具体语境和文脉中出现。在上下文的关系中自然学到的词汇，容易记住，也知道怎么用。更不用说，一个的词，往往在阅读中出现许多次才能记住，每次可能都是不同的语境、不同的意思。这样学来的词汇，就比较活，是真正的掌握。总之，词汇量少，是阅读太少。阅读多了，词汇量自然上去，而且即使似懂非懂地阅读，也是在学习新知识。死背单词则是什么都没有学。

SAT的语言部分改叫“批判性阅读”(Critical Reading)，早已不叫“词汇”(Verbal)了。这个变化很有意义。对美国学生而言，这部分中最难的也是段落阅读。不知道词汇怎么活用，背也没用。这里必须声明：我并非一味反对背单词。如果为了应付SAT考试，考前一两个月背诵词汇表，我更不会反对。我反对的是先背单词后阅读，或者光背单词不阅读。我主张的是先阅读，而且是大量阅读。只有在这种情况下，才可以酌情考虑背单词。换句话说，平时阅读量大，大部分词汇都见过，考前背词汇表其实就属于系统复习。

即使有少量词汇没有见过的，短期内记住有限的那么几个并不难，考试不吃亏。而且，在最后背单词阶段，我主张研究性的背诵，即分析词根、词尾、词源、引申、变型等等文字规律，一通百通。这本身就是很好的人文训练，也会大大提高记忆效率。但是，提前几个月背词汇表，而且大多是背自己从来没有见过的单词，就属于和自己的脑子作对，肯定效果不好。我观察自己在美国土生土长的女儿的语言能力发展，也能看出线索。英语是她的母语。她从来不背单词。事实上，我几乎从来没有见过母语精到的人背单词的。因为母语是自己每天沉浸于其中的语言，阅读量大，词汇能自然增长，其效率远远超过死记硬背。往往是那些临时抱佛脚试图掌握一门外语的，因为阅读量太小，无法自然接触那么多词汇，所以要背。可惜，这样背，很难解决长期的语言能力问题。

也许更为重要的一点是，以大量阅读为核心来学习英语，不仅能更有效地掌握语言，而且几乎在第一时间就进入用英语吸收新知识的过程。当学生从英语中获得了新知识、切实尝到甜头时，学习的动机更强、效率更高。这样几年下来，不仅语言上高一筹，知识积累得更多。我发现，许多中国孩子，在英语上下的功夫不小，考试成绩也很高，而且已经被美国挺好的大学录取。他们的最大问题，往往不在语言本身，而是不太理解西方的社科概念，对美国的社会文化背景太陌生。现在虽然信息开放了很多，但在中国的流行文化中的美国，还多是停留在美剧等等浮表层面，深度的社会文化知识和社会概念的演绎则几乎没有。这就使许多学生到了美国多年仍然象个局外人、“不能融入主流社会”。不能融入主流社会，当然也很难有效地接受那里的教育。毕竟，课堂上讨论的，许多都是“主流社会”的核心问题。

如果留美从十二三岁起就进行长期的、有针对性的准备，就有条件通过这种自然的阅读过程来提高语言能力。此时孩子的英语程度虽然比同龄美国孩子低不少，毕竟可以将勤补拙、通过大量阅读慢慢追上去。越是开始的晚，则越容易饥不择食、越要“抄近道”。比如，有的学生到了十六岁才着急，觉得马上就要考试，已经没有那么多时间通过自然阅读而提高了，于是就开始捧着词汇书背起来。时间都用在背单词上，反而把阅读的时间挤没了。这就形成了一个恶性循环。在这种情况下，我对学生和家长的劝告是：推迟几年出国，下两个狠功夫攻阅读，到时候自然就有信心了，考试很很容易应付。可惜，在他们的心目中，在没有准备充分的情况下推迟几年留学，从来不是个理性的选择，还是义无反顾地跳入这种恶性循环中。在我看来，这种恶性循环一开始，留美失败的基调就大致奠定了。

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