谈及私立大学，无论看绝对数量还是在本国高校的占比，均以美国为最。美国私立机构办学始于1636年，经过数百年的发展，目前已有上千所私立高校，其中不乏在世界上首屈一指的一流学府。谁是美国私立高校发展的幕后推手?又是什么为美国私立高校发展提供了丰沃土壤?

美国现有4000多所高等教育机构，私立的占一半以上。而且，顶尖高校多数是私立。据《美国新闻和世界报道》(U.S. News)2014年的高校排行，前10名全部是私立，前20名中只有加州大学伯克利分校是公立。

事实上，美国私立高校的历史比公立高校更为悠久。美国传统名牌大学如东部常春藤联盟的8所院校，都姓"私"而不姓"公"。19世纪前半期以前，都一直是私立高校主导着美国高等教育的命脉。

美国独立前：教会是老大

美国独立以前，高等学校完全是私立的，并且主要控制在教会手中。这时的大学主要是仿照英国的牛津、剑桥大学而设立的。美国最早成立的大学是哈佛学院(Harvard College)，也就是今天哈佛大学的前身。

哈佛学院于1636年创立，当时是麻塞诸塞殖民地为培养牧师建立的学校。为纪念清教牧师约翰?哈佛(John Harvard)的慷慨捐赠(他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校)，麻州大法庭于1639年3月13日下令定名为哈佛学院。

与哈佛大学齐名的耶鲁大学，其前身是1701年创办的耶鲁学院(Yale College)。1701年10月9日，康乃狄格殖民地法院通过了建立大学学院的法案。时隔不久，10位受托管理学校的基督教公理会牧师(Congregationalist Minister)从每人不多的藏书中拿出部分组成学校的第一个图书馆。

这10位牧师全部是哈佛学院的毕业生，现今他们全体被认为是耶鲁大学的创始人团体。1718年，一位出生于波士顿的英国商人伊莱休?耶鲁(Elihu Yale)向学校捐赠了9捆货物(出售所得超过560英镑)，以及417本书籍和1幅英王乔治一世的肖像。为了感谢耶鲁先生的捐赠，学校正式更名为耶鲁学院。

到1776年美国脱离殖民统治独立以前，美国一共成立了十所大学，均为私立大学。他们是：哈佛学院，耶鲁学院，威廉和玛丽学院(William and Mary College)，新泽西学院(New Jersey College)，国王学院(King’s College)，皇后学院(Queen’s College)，费城学院(Philadelphia College)，罗德岛学院(Rhode Island College)，达特茅斯学院(Dartmouth College)，宾夕法尼亚学院(Pennsylvania College)。

正如上述哈佛学院和耶鲁学院的创建目的相似，创立这些大学的主要动机是宗教性质，其目的在于培养具有高深学问的传教士、教会工作者和虔诚于宗教的政府官吏。十所大学基本由教会开办，主要课程有拉丁文、希腊文、希伯来文、圣经学、伦理学、证理学、修辞学、初步数学知识以及简明的历史和自然科学等知识。

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